‘武惠’，恩情绵延子孙。”
不知不觉间，嘉禾帝已踱到了段臣纲身边。
单论个头，段臣纲比皇帝略高几寸，但在帝王威严的气势下，他依旧显得俯首帖耳。像一头被锁链拴住的猛兽，收敛了全部的獠牙。
嘉禾帝居高临下地望着自己的臣属，目光锐利，他一字一顿地问：“段同知，你想做哪一种？”
段臣纲没有一刻迟疑，他弯身垂首，将腰弯成一个恭顺的弧度，异常驯顺地答：“臣幼年无知，流落市井，多亏陛下不弃，臣才得以保全性命。臣当年就向万岁说过，臣此生为陛下所用，愿做您手中之刃，为您披荆斩棘。”
“这些年来，陛下的教诲，臣一刻不敢忘，更不敢有半分逾越。”段臣纲的声调不高不低，始终维持着俯首帖耳的姿势。
在北镇抚司里不可一世的同知大人，此刻温驯得像一条伏在主人脚边的猎犬。
嘉禾帝静静地看着他，目光波澜不惊：“可一把刀，若有天滋生了自己的想法，生出了不该有的欲望，就不再是好用的利刃，反而容易割伤主人的手，酿成大祸。”
沈青羽目光一动，她神思复杂地望向皇帝与段臣纲。
到了这时候，段臣纲怎可能还不明白皇上指的到底是什么？是他派人送去定远侯府的那枚碎玉，犯了帝王的忌讳！
可皇帝的忌讳到底是什么？是气他不该把手伸太长，敢随意警告指摘宗室？还是忌讳他——
段臣纲的目光浮光掠影般扫过御案前那抹清冷的侧影。
年轻的少卿大人正安静地立在原地，手边搁着糕点与茶壶。她白皙的侧脸在烛火下显得冷艳又冷淡，如尊被供奉在神龛中的白瓷观音，脆弱、矜贵、不容亵渎。
似乎只能由一人捧在掌心珍视。
段臣纲像被一根无形的鞭子狠狠抽到了天灵盖，凉意与痛意席卷而来。
皇帝还在等着他的回答。
段臣纲倏地垂下眼帘，双膝跪地，眼底翻涌着的所有情绪，皆被死死地压在深处。
他眼尾的朱砂痣像刀尖一滴未干的血，叩首道：“臣对陛下绝无二心，陛下明鉴，臣万死不敢有犯陛下。”
这话说得极重，沈青羽的眉心微微动了动，她向段臣纲望去，目光里带着几分探究、几分疑惑。
嘉禾帝的身影立在段臣纲前侧，声音听不出喜怒：“朕无需你以死明志。朕当初给你起名为‘臣纲’，就是愿你一生‘谨守臣徳，忠君奉上，恪守纲常’。”
他抬手，在段臣纲肩上一拍，力道不轻不重，像是安抚，又像是警告，他说：“朕希望你做陆炳，或袁彬那样的忠仆良臣。”
殿内的烛台猛地跳动了下，火苗窜高后又落回原处，将殿中三个人的影子在墙壁上拉得扭曲。
段臣纲垂下的眼睑纹丝不动，唯有微微起伏的胸膛，暴露了他并不平静的情绪。
他像是将什么东西极力压制下去——是委屈、是戾气、是不敢说的占有欲，还是近乎疯狂的执念？
没有人知道。
只见他顺着帝王的力道俯首，用温顺得近乎谦卑的嗓音道：“是，臣谨遵圣谕，必不负万岁所望。”
“起来吧。”嘉禾帝淡淡开口，旋身走回御座。
御座前那道身影还立在那里安静地站着，不知这番对话她听懂了多少。
皇帝的目光从她面庞上一扫而过，他重新坐回龙椅，望向躬身垂首的段臣纲，口吻慢条斯理，像在闲话家常：“你也二十有一，该娶一门妻子，安定下来。”
如果说之前的种种敲打还是暗示，这则是赤裸裸的明示——帝王要斩断他所有不该有的念想，将他困在世俗的枷锁里。
段臣纲想到日前来北镇抚司代为传旨的龙骧卫统领倪丹，其实那一次就代表帝王的警告和态度了，可笑他还以为自己掩饰得很好。
事实上，帝王的眼睛无处不在。
段臣纲站起身，当着沈大人的面，他将一双桃花眼眼尾上扬挑起，刻意将情绪放得散漫轻挑：“臣过着刀口舔血的日子，不过烂命一条，哪有好姑娘愿意把终身托付给臣这样的人？”
嘉禾帝笑了，语声清浅，却不容置喙：“段同知一表人才，怕只有你看不上人家姑娘的份，怎会有女子看不上你。”
段臣纲的喉结上下动了动，他克制着自己，不要往侧前方那道熟悉的身影上看，目光死死钉在目前三尺的金砖地上，他盯着地面斑驳的光影，指尖发麻。
坐回龙椅上的嘉禾帝没有再看他，一手随意点了点面前的空茶盏，那是示意沈青羽添茶的意思。
此刻的沈青羽倒是格外乖巧，她手握着紫砂紫壶，倾斜壶身，清澈的茶汤瞬时从壶嘴中流出，发出一片淙淙流水声。
嘉禾帝接过茶杯：“你且退下，定好了人选记得提早告诉朕，朕为你赐婚。”
段臣纲听着那清脆的水声，沉默了片刻。这片刻好像不过是一息之间，又漫长得如同一场煎熬的挣扎。
他看着那